La dermatite atopica è una patologia cronica della pelle caratterizzata da prurito, lesioni eczemiche, xerosi (pelle secca) e lichenificazione della cute. La dermatite atopica è una manifestazione dell’atopia (una predisposizione genetica che comporta una risposta esagerata a determinati stimoli ambientali) ed è spesso associata ad altre condizioni atopiche (asma, rinite allergica, orticaria, allergie alimentari, incremento della produzione di immunoglobulina).

La dermatite atopica è diffusa soprattutto durante l'infanzia (nell'85% dei casi compare durante il primo anno di vita; nel 95% si presenta prima dei 5 anni). Possono esserci periodi di completa remissione, in particolare durante l'adolescenza, seguiti da una ricomparsa all'inizio dell'età adulta. E' una patologia molto diffusa, con un'incidenza in costante aumento, soprattutto nei paesi avanzati. E' più diffusa tra le persone di razza bianca e negli uomini.

Le cause della dermatite atopica non sono ancora conosciute. Sembrerebbe che siano coinvolte nella sua patogenesi diversi tipi di cellule - inclusi i linfociti, gli eosinofili, le cellule di Langerhans e i cheratinociti  e altri fattori quali i citochine e le immunoglobuline.

La dermatite atopica è provocata principalmente da fattori genetici: se un genitore ha una manifestazione atopica c’è il 60% di possibilità che sia presente anche nei figli, se entrambi i genitori sono atopici la percentuale aumenta fino all'80%, mentre in una famiglia non atopica la probabilità è di circa il 20%.